Como a expansão da sua linha vegana está ajudando o Hotel Chocolat a crescer

Tecnologia adicional – e potencial extensão da fábrica – poderia ajudar a aumentar a produção para até mil milhões de chocolates por ano

Tanques brilhantes de chocolate derretido ficam de guarda no chão de uma fábrica, onde três linhas de produção esguicham, resfriam e enchem guloseimas festivas.

A produção da seleção de Natal do Hotel Chocolat começa em junho em sua fábrica em Huntingdon, Cambridgeshire, e termina várias semanas antes do Natal, quando passa a fazer iguarias para o Dia dos Namorados e a Páscoa.

O Natal é de longe a época mais movimentada do ano para as lojas do Hotel Chocolat, onde as vendas superam facilmente a Páscoa, a época tradicional para uma farra de chocolate.

Este ano, os robôs têm assumido uma parcela maior do trabalho na fabricação de doces de manteiga de amendoim, geleia e bastões de chocolate amargo, à medida que a empresa lida com o aumento dos custos que a levou a reportar um prejuízo anual este ano, após um período abundante durante o coronavírus. pandemia, quando as vendas aumentaram dois terços em dois anos.

Em uma linha de produção, trabalhadores com toucas e jalecos brancos polvilham pedaços de florentino e biscoitos em moldes para guirlandas de Natal de chocolate. O processo requer apenas seis pessoas, contra 36 anteriormente, à medida que novos robôs retiram os chocolates dos moldes por meio de sucção.

Um dispositivo adicional colocará os chocolates em sua caixa de apresentação, um processo atualmente feito à mão, para economizar mais tempo e custos de mão de obra. Isso significa que os esforços dos funcionários podem ser concentrados em dar um acabamento artesanal às guloseimas de chocolate.

Angus Thirlwell, cofundador e diretor executivo do Hotel Chocolat, afirma: “Agora temos a escala e a estabilidade nas gamas que nos permitem usar a automação para nos tornarmos um fabricante mais inteligente”.

Ele diz que isso ajudará a marca a resistir a transmitir toda a pressão dos aumentos de preços sobre as matérias-primas, a energia, a mão-de-obra e os transportes.

“Saímos de um ambiente de produção onde o desafio era: 'Podemos produzir o suficiente?' até agora, nos próximos um a dois anos, com foco em: 'Como podemos tornar [as coisas] mais rápidas e mitigar custos e refinar e otimizar?.'”

Ele diz que uma máquina que coloca a almofada de cartão em cima de uma caixa de chocolates acabada, por exemplo, se pagou em apenas seis meses.

A fábrica do Hotel Chocolat emprega cerca de 250 pessoas em três turnos, 24 horas por dia, cinco dias por semana, sendo necessária apenas uma mão-cheia extra de pessoal de agência nos horários de pico, graças à automação.

Tecnologia adicional – e uma potencial extensão do complexo fabril – também poderia ajudar a aumentar a produção para até mil milhões de chocolates por ano, contra os actuais 300 milhões.

Ollie Hughes, que supervisiona a fábrica, diz que pessoas experientes continuarão a ser uma parte importante do mix, juntamente com as máquinas, porque são capazes de se adaptar rapidamente para criar novos produtos experimentais ou variações sazonais dos produtos padrão.

Uma ideia que vem ganhando força rapidamente é o chocolate ao leite vegano, onde os humanos ainda têm um papel fundamental a desempenhar.

No quarto andar, separado do resto da fábrica para que você tenha que trocar a proteção dos pés, o boné e o jaleco branco antes de entrar, há um emaranhado Willy Wonkaish de tubos e tanques prateados brilhantes onde o Hotel Chocolat cria a alternativa sem laticínios para seus produtos. chocolates e flocos de chocolate quente. A área é separada para garantir que não haja contaminação por produtos lácteos.

Feito com manteiga de cacau, farinha de avelã, açúcar refinado, lecitina de soja e cacau Belcolade, misturados durante várias horas para criar um líquido – os ingredientes são adicionados gradualmente à mão. O chocolate ao leite com nozes do Hotel Chocolat pode então ser transportado diretamente para onde for necessário na fábrica.

A receita levou cinco anos para ser desenvolvida, de modo que fosse suficientemente “cremosa” para atender à demanda por uma alternativa vegana premium ao chocolate ao leite.

A procura por chocolate vegan disparou, com alguns fãs de laticínios interessados ​​em reduzir a ingestão de produtos à base de leite por razões ambientais. O Hotel Chocolat produziu seis tipos diferentes de chocolate ao leite vegano este ano, em comparação com apenas dois no ano passado.